Neprilagojeni podnebnim razmeram

Planinski zajci, ki poseljujejo Škotsko višavje in Južno gričevje, so prilagojeni življenju v hladnem podnebju. Na območju razširjenosti zunaj Škotske ti odporni, trdoživi sesalci živijo tudi na nadmorski višini več kot 3700 metrov.

Bujna zimska dlaka omogoča planinskim zajcem tudi dragoceno prikrivanje, da so varnejši pred plenilci – lisicami, podlasicami in planinskimi orli. Toda v razmerah, ki so tako spremenljive, takšna dlaka včasih ni več blagoslov, temveč prekletstvo. V Škotskem višavju vsakodnevno dramatično spreminjanje temperature ni nič nenavadnega. Ob najtoplejših dnevih, ko je barje črno, razmočeno in posejano z ledenimi ploščami, so zajci kakor osvetljeni z reflektorji: bleščeče postave, ki imajo za ozadje temno vresje.
To je zanje vselej pomenilo nevarnost, a sodeč po nedavnih raziskavah, ki jih je vodila Zimova, planinski zajci na Škotskem niso več prilagojeni lokalnim razmeram. Danes je zaradi podnebnih sprememb veliko manj dni s snežno odejo – v desetletju 2010–2020 je sneg v povprečju prekril tla štiri dni pozneje kot v desetletju 1960–1970. Povprečna temperatura na tem območju se je zvišala za več kot 0,1 stopinje Celzija, to pa pomeni daljša obdobja brez snežne odeje. Podatki kažejo, da so zajci zadnja leta dodatnih 35 dni neusklajeni z barvami pokrajine, v kateri živijo.

Škotski parlament je v strahu pred zmanjšanjem števila planinskih zajcev marca 2021 prepovedal ubijanje teh živali brez dovoljenja za odstrel. Še vedno je prezgodaj, da bi bili znani učinki prepovedi, pravi Newey, ki se že 20 let trudi dognati, kako najustrezneje ugotavljati število teh skrivnostnih živali.
To sploh ni presenetljivo, saj pohodnik zlahka spregleda zajca, skritega v vresju. Med pohodom pred nekaj leti sem videla urnega zajca, ki je skočil iz goščave, za hip posedel na petah, nato pa odskakljal z dolgimi, odločnimi skoki: rjavkast obris na ozadju rjavkaste pokrajine. Ustavil se je in se kmalu spet zlil z grmičevjem nedaleč proč. Ta hip je bil tam, naslednji ga že ni bilo več. Kot da se sploh ni nikoli pojavil.