Floridska puma

“Dobrodošli v panterjevi deželi,” me je pozdravil Brian Kelly, ko sva se sestala na prometnem križišču v East Naplesu na Floridi, lučaj od bencinske črpalke in postaje nujne medicinske pomoči. Kelly, državni biolog in izvedenec za pume, je pokazal proti razpotegnjeni soseski na vzhodu, kjer živi. Povedal je, da je samo pol kilometra stran fotoaparat “ujel” pumo, drugi pa je uspelo prečkati šestpasovno cesto, ob kateri sva stala. V bližini živi še osemletna samica, poimenovana FP224. Dvakrat jo je že zbil avtomobil in obakrat je imela zlomljeno nogo. Po obeh nesrečah so ji pomagali veterinarji, in ko je okrevala, so jo spustili nazaj na prostost.

Da bi s Kellyjem preverila, ali so kakšne sledi o njej, sva se odpeljala k njegovi hiši na obronku gozda, v katerem se je pred kratkim zavlekla v brlog in skotila vsaj tri mladiče. Bila je deževna doba in dež po navadi spere stopinje pum, vendar se nama je nasmehnila sreča.“Tam je,” je dejal Kelly in pokazal na odtise močnih šap v mehkem pesku, velike približno za mojo dlan. Sledila sva jim med visokimi bori in palmeti, ovešenimi s priraslikami. Ko je preveril nameščeni fotoaparat s sprožilcem, ki zazna gibanje, je ugotovil, da se je FP224 tam mimo sprehodila malo pred 21. uro dva večera prej.

Navdušeno sem opazoval njeno sled – dokaz, da je na Floridi še vedno najti divjino in velike mačke, med katerimi je nekaj očitno tako prilagodljivih, da neopaženo živijo na obrobju naselij. Večina Floridčanov ne bo nikoli videla nobene sledi teh plenilcev. Odrasli tehtajo od 30 do 75 kilogramov, odvisno od spola, in z enim odrivom preskočijo 10 metrov. Toda puma – ki so ji Čerokiji pravili “gospodar gozda” – bi potrebovala na milijone hektarov močvirij, gozdov in dobrav na jugozahodni in osrednji Floridi, te pa zdaj vse gosteje pozidavajo. Floridska puma (imenovana tudi floridski panter) je podvrsta pume ali gorskega leva in je nekoč živela po vseh jugovzhodnih ZDA. Toda živali so množično lovili in v 70. letih prejšnjega stoletja so živele samo še na Floridi, populacija pa se je tako zmanjšala, da jih je bilo manj od 30, zato jim je grozilo razmnoževanje v sorodstvu. Bile so za mačji brk od izumrtja, je povedal Kelly, vitek moški v uniformi delodajalca, Floridske komisije za varstvo rib in divjadi.

Znanstveniki so zato skovali načrt za reševanje, kakršnega še ni bilo. Sredi 90. let so najeli Teksašana Roya McBrida, verjetno najboljšega sledilca pum. V Teksasu je ujel osem samic, potem pa jih izpustil na južni Floridi. Pet se jih je parilo in ta priliv genske raznovrstnosti je ustavil pot v izumrtje.Populacija je počasi naraščala in zdaj šteje 200 živali; večina jih živi na velikem enotnem območju južno od reke Caloosahatchee, ki se vije od Fort Myersa na vzhod. “To je ena najbolj dramatičnih okoljevarstvenih zgodb o uspehu v ameriški zgodovini,” je dejal Carlton Ward ml., ekolog in fotograf, ki ga društvo National Geographic Society podpira pri delu.

Toda na prihodnost pum meče senco negotovosti več vrst nevarnosti, med drugim prometne nesreče in ozemeljski boji med pumami, ki so se končali že z dvema smrtma. Vozila vsako leto ubijejo približno 25 teh mačk, dokaz, kako pozidava površin in gradnja cest ogrožata to vrsto v času, ko se na Florido vsak dan priseli približno 900 ljudi.Poleg tega je več kot ducat pum prizadela nova nevrološka motnja neznanega izvora, ki povzroča ohromelost; okoljevarstveniki so zaradi tega zelo vznemirjeni.

Vendar se dogaja tudi marsikaj pozitivnega: pume si znova prilaščajo nekaj nekdanjega ozemlja. Leta 2016 so znanstveniki eno žival, samico, opazili severno od reke Caloosahatchee; bilo je prvič po letu 1973.“To je bil mejnik,” je o opažanju pume v rezervatu Babcock Ranch dejala biologinja Jennifer Korn. Samice namreč, drugače od samcev, ne potujejo daleč od materinega ozemlja in to je glavni omejevalni dejavnik za širjenje življenjskega prostora teh živali.

Po Kellyjevih ocenah zdaj severno od reke Caloosahatchee živita približno dva ducata pum, med njimi tudi nekaj samic. Za dolgoročno preživetje pum je širjenje v severni del države nujno, toda mogoče bo samo, če bo ostal floridski koridor za prosto živeče živali – pas javnih in zasebnih površin, ki poteka po državi – neokrnjen, je dejal Ward. Da bi to dosegli, bo treba zagotoviti več denarne pomoči lastnikom zemljišč, ki so pretežno rančarji, da pokrajine ne bi namenili za stanovanjske soseske, parkirišča in ceste.V središču tega severnega ozemlja pum je pokrajina, ki je znana kot zgornje povodje Evergladesa, z vodo iz nje pa se oskrbuje skoraj 10 milijonov Floridčanov. Nekaj vode od tod doseže močvirja na jugu države in vlaganja v varstvo tega območja bodo pomagala tudi Evergladesu, so prepričani okoljevarstveniki.

ŠTEVILNE MAČKE NA FLORIDI ŽIVIJO na javnih zemljiščih, kot so naravna rezervata Big Cypress in Florida Panther, državni park Fakahatchee Strand in gozdni rezervat Picayune Strand, ki skupaj merijo približno 3680 kvadratnih kilometrov.

Toda ta in bližnja zavarovana območja na južni Floridi ne bodo zadostovala za dosti večjo popu­lacijo teh teritorialnih živali, je povedal držav­ni biolog Dave Onorato. Vsaka puma potrebuje približno 500 kvadratnih kilometrov ozemlja, po katerem se klati in lovi. Poleg tega so se populacije belorepih jelenov – ti so za pume eden glavnih virov hrane – v naravnem rezervatu Big Cypress zmanjšale. Za to je morda deloma kriv vdor tujerod­nih burmanskih pitonov, saj se ti hranijo z jeleni in drugimi živalmi, ki so najpogostejši plen pum.Ko se bo populacija pum širila severno od reke Caloosahatchee, bo naletela na pokrajino, v ka­teri prevladujejo veliki ranči in farme.

Številna območja sekajo ceste, pokrajina pa je posejana z majhnimi naselji, ki se hitro širijo. Eden bolj znanih govedorejskih rančev na območju južne in srednje Floride je Buck Island, ki obsega 4200 hektarov; vodi ga Gene Lollis, pripadnik že šeste generacije Floridčanov.Nekega marčnega jutra sem se še pred sončnim vzhodom pridružil Lollisu, ki si je nadel kavbojski klobuk, škornje in kavbojke, ter njegovemu sinu Laurentu in skupini kavbojev. Na konjih so zga­njali krave na travnikih, posejanih z gručami palmet in hrastov.Tako kot številni ranči je tudi Buck Island, ki je v lasti bližnje ekološke raziskovalne in izobraževalne ustanove Biološka postaja Archbold, življenjski prostor divjih živali, med drugim pum.